évoilé aujourd’hui en débuts régionaux au Salon international de l’auto du Canada, le concept INFINITI ETHEREA réinvente la compacte de luxe à destination d’une clientèle plus jeune. INFINITI ETHEREA donne également un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler une future gamme INFINITI européenne qui investirait, pour la première fois, le segment compact avec les fondements de distinction et d’originalité qui caractérisent la marque.
« ETHEREA, c’est un luxe d’un nouveau type, » affirme Toru Saito, Vice-President Corporate et Directeur de la Global INFINITI Business Unit.
« Elle s’adresse à des acheteurs plus jeunes qui ne souhaitent pas acquérir une version plus petite d’une voiture de luxe traditionnelle typiquement conservatrice. Elle a été créée pour ceux qui veulent montrer qui ils sont et non qui étaient leurs parents. »
Reprenant à son compte tout ce que représente l’excellence INFINITI – y compris une motorisation hybride sans compromis et un maximum de plaisir de conduite – dans une voiture de 4,4 mètres de long, ETHEREA propose une nouvelle approche, audacieuse, du segment des compactes haut-de-gamme. Son caractère dynamique, ses lignes sculpturales et sa forme quasiment monovolume lui confèrent une silhouette unique, bien différente de ses rivales potentielles.
« ETHEREA se distingue totalement des voitures compactes de luxe actuelles, » assure Shiro Nakamura, Senior Vice-Président du Design. « La raison principale est qu’elle est destinée à une nouvelle génération de conducteurs qui se considèrent comme différents. »
« Version test de ce que pourrait être un futur modèle INFINITI d’entrée de gamme, ETHEREA est pleine de sens car elle représente une véritable avancée de l’image qu’a INFINITI d’elle-même en tant que marque. »
« Nous pensons que le marché – et particulièrement les acheteurs de voitures compactes – est prêt pour une voiture comme celle-ci, surtout en Europe, » renchérit François Bancon, Directeur Exploratory and Advanced Product, qui ajoute :
« En tant que voiture qui distingue son propriétaire comme quelqu’un de progressiste, ayant confiance en lui et qui marche un peu en dehors des sentiers battus, ETHEREA cadre parfaitement avec la philosophie d’INFINITI. »
Hautes performances
La séduction « trans-segmentation » d’ETHEREA est fondée sur la rencontre entre plusieurs styles de voitures. Car ETHEREA, c’est à la fois un élégant coupé, une berline spacieuse, un véhicule pratique avec son hayon et même, d’une certaine manière, un crossover rehaussé. Et comme c’est une INFINITI, elle respire la sportivité.
En effet, à l’instar de toutes les INFINITI, ETHEREA place le plaisir de conduite au même niveau que le design. Conçue autour d’un système hybride basé sur une plateforme-maison à la fois puissant et très efficace proche de celui de l’INFINITI M35h – première hybride commercialisée par la marque, en Europe – ETHEREA combine un moteur électrique, deux embrayages et un moteur thermique de 2,5 litres. Ce quatre cylindres à compresseur, très vif, délivre 245 ch pour des accélérations puissantes et linéaires sur toute sa plage utile. Quant au moteur électrique, il est là pour ajouter de la puissance si nécessaire et pour offrir une mobilité silencieuse et sans émissions à basse vitesse. Enfin, la transmission de la force motrice se fait par le truchement d’une boîte de vitesses à variation continue (CVT), et pour la première fois chez INFINITI, par les roues avant.
Comme sous le capot de l’INFINITI M35h, ce groupe motopropulseur hybride est capable d’utiliser la traction électrique plus souvent, plus longtemps et à des vitesses plus élevées que les hybrides habituels, dotant ETHEREA d’avantages « électriques » autant sur les routes qu’en ville, ce qui maximise son efficacité et réduit à la fois sa consommation et ses émissions de CO2 sans imposer de limite au plaisir de conduite.
Par ailleurs, des suspensions indépendantes, un freinage à récupération d’énergie et une direction hydro-électrique avec commande « drive-by-wire » renforcent encore l’équilibre entre performances et capacités environnementales.
Un profil élégant
Dessinée au Japon sous la houlette de Shiro Nakamura, ETHEREA ressemble davantage à un coupé qu’à une berline hatchback, reprenant plusieurs traits du concept-car INFINITI Essence. Cependant, le profil élégant d’ETHEREA n’a pas été obtenu au détriment de la commodité. Car en dépit des apparences, ETHEREA est pourvue d’un grand hayon.
Basé sur une plateforme-maison développée en interne pour INFINITI, l’empattement long et les porte-à-faux courts garantissent de plus l’équilibre visuel et la séduction sportive typiquement INFINITI. Certes, le capot d’ETHEREA n’est pas aussi long que celui des INFINITI typées propulsion, mais ses proportions sont idéales et son look est parfaitement équilibré avec, notamment, ses jolis montants C en croissant qui lui offrent une signature INFINITI aussi dynamique que distinguée.
L’habitacle spacieux offre tout le luxe qu’attend la clientèle d’INFINITI mais également une accessibilité sans égale stimulée, entre autres, par un point de hanche plus haut que la moyenne des compactes de luxe. De plus, quatre portières à large ouverture opposée et une absence de montant B donnent une impression d’espace sans précédent.
Les codes esthétiques habituels d’INFINITI ont évolué pour relever le défi de ce concept-car. Les projecteurs frontaux, par exemple, définissent plus clairement que jamais un « visage » INFINITI. Subtilement courbés, les blocs optiques intègrent des feux de jour formés de diodes électroluminescentes (LED) en courbe. Un tel éclairage est destiné à devenir une caractéristique INFINITI.
« D’autres éléments de design extérieur et d’autres détails intérieurs devraient avoir une importante influence sur nos futurs modèles de série, » nous apprend Shiro Nakamura.
ETHEREA EN DETAIL
Le chef de projet responsable des lignes extérieures, Giichi Endo, affirme qu’ETHEREA peut être qualifiée de « coupé quatre portes avec le caractère pratique d’une cinq portes », soit une hatchback qui ne ressemble pas à une hatchback. Le point clef aura été la gestion esthétique de la nouvelle architecture à traction – très différente de la plateforme FM à propulsion, familière aux designers d’INFINITI – car il fallait bien entendu conserver au concept « l’éclat séducteur », caractéristique propre à INFINITI tout en offrant une habitabilité intérieure maximale, un point crucial dans la catégorie des voitures de 4,4 mètres.
Des portières à large ouverture opposée et aucun montant B, voilà les idées centrales mises en œuvre afin d’ouvrir l’habitacle et le rendre aussi accueillant que possible. L’accès à bord est encore facilité par la hauteur de la voiture. ETHEREA n’est pas à proprement parler un crossover mais avec la position de conduite située plus haut que dans une compacte traditionnelle, elle offre un accès et une position de conduite dominante plus proches d’un INFINITI FX. D’ailleurs, les designers ont donné un nom à ce type de carrosserie légèrement surélevé : « lift-up ».
La face avant d’ETHEREA offre une incomparable impression de solidité. Arborant un air de famille INFINITI évident, cette proue est composée d’un capot élevé terminé par une grande grille de calandre. Version modernisée de la fameuse grille INFINITI en double arche, cette calandre maillée à finition translucide et illuminée est à la fois fonctionnelle et très esthétique.
Pour Shiro Nakamura, le profil d’ETHEREA évoque un monospace, un design très différent de celui des rivales qui peuplent le segment actuel des compactes de luxe.
Mais pour le designer japonais, la base des montants A représente un sommet, une zone qui est d’ailleurs, d’après lui, l’une des plus complexes à dessiner. Sur ETHEREA, cette partie arbore un style qui la distingue de toutes les autres voitures… hormis l’INFINITI Essence, dont elle s’inspire. La clef de l’œuvre est ici l’aile avant dont la longueur étirée s’étend dans les montants A d’une manière sculpturale qui a quelque chose d’aéronautique. Un petit triangle vitré creusé dans le montant garantit la visibilité. Un tel design est à la fois contemporain et innovant; il injecte son énergie dans toute la voiture.
Confort et espace
Tout autant qu’à l’extérieur, le recours à une plateforme à traction a permis d’adopter une nouvelle approche, à l’intérieur d’ETHEREA. Dotée d’un plancher plat et de larges ouvertures, ETHEREA présente donc un habitacle créé pour le confort et l’espace sans renoncer, bien sûr, au luxe et à la qualité d’exécution exigés par la clientèle INFINITI. Comme le martèle à juste titre François Bancon : « Une première expérience du luxe automobile devrait toujours ressembler à ça ! »
L’absence de montant B et les portières opposées ouvrent donc au maximum l’habitacle au bénéfice de l’accès à bord et de l’habitabilité, tous deux exceptionnels. De plus, le plancher plat, débarrassé du tunnel de transmission, rend ETHEREA encore plus accueillante, d’élégantes consoles entre les quatre sièges servant d’accoudoirs et de supports à diverses commandes auxiliaires.
Comme dans toute INFINITI, la position de conduite est d’inspiration sportive. Centrée sur le conducteur, elle n’exclut pas pour autant les passagers. En effet, pour INFINITI, luxe et sportivité peuvent être partagés par l’ensemble des occupants de la voiture. C’est ainsi, par exemple, qu’au centre du tableau de bord trônent deux écrans superposés, tous deux aisément accessibles aux passagers avant. L’écran du bas, tactile, sert notamment aux commandes de climatisation et de loisirs tandis que l’écran du haut, un peu plus distant, ne sert qu’à l’affichage d’informations.
Qualité d’exécution
« Hamon » est le terme japonais désignant les cadrans. Il fait référence aux ondes qui rayonnent à la surface de l’eau quand un caillou y est jeté. Ici, les cadrans « rayonnent » vers l’extérieur à partir du compte-tours central, une solution aussi élégante qu’ergonomique.
Un design harmonieux et des matériaux de très grande qualité caractérisent l’habitacle d’ETHEREA tout comme celui de n’importe quelle INFINITI. Mais ETHEREA inaugure quelques traits intéressants comme le kumihimo, le passepoil inspiré du kimono que l’on retrouve sur les sièges, et l’inuyarai, les étonnantes bandes verticales à l’intérieur des portes. ETHEREA dévoile également la nouvelle finition intérieure d’INFINITI, une finition parcheminée connue au Japon sous le nom de washi. Cette nouvelle finition, appelée kasane-washi, introduit une nouvelle façon de stratifier le papier pour améliorer sa texture. La qualité d’exécution d’ETHEREA s’inspire de la très exigeante culture japonaise réinterprétée par le biais des technologies de pointe.
Conclusion
Concept test annonçant un futur modèle INFINITI d’entrée de gamme, ETHEREA s’affranchit des segments de marché actuels et prouve qu’INFINITI, avec l’aide de ses partenaires dans l’Alliance, est une marque totalement crédible en Europe et dans la catégorie des compactes de luxe.
« ETHEREA redéfinit sans révolutionner, » souligne François Bancon. « C’est une voiture qui s’adresse à une clientèle qui se fait une idée du luxe bien loin des stéréotypes. ETHEREA n’est certainement pas un stéréotype. Elle est même un peu en marge. Elle est un vecteur d’expression d’identité, de personnalité. Elle invente de nouvelles valeurs et ajoute du bonheur à celles qui existent déjà.
« Plus que tout, ce n’est pas qu’une compacte de luxe supplémentaire. »
